לא רבים יודעים, אך ברבי התחילה את חייה בסוף שנות הארבעים, כדמות מצוירת בגרמניה, שנוצרה על ידי האמן Reinhard Beuthien עבור צהובון בהמבורג בשם בילד-צייטונג. דמות הקומיקס נודעה בשם “בילד לילי”, שבעידן שלאחר המלחמה, הסתדרה בחיים באמצעות פיתוי מחזרים גברים עשירים.
היא הפכה כל כך פופולרית, עד שבשנת 1953 החליט העיתון לשווק גרסה תלת מימדית שלה, שנמכרה כצעצוע חדשני למבוגרים, אותו ניתן לרכוש בברים, קיוסקים וחנויות צעצועים למבוגרים. לעתים קרובות הם הוענקו כמתנות במסיבות רווקות והשתלשלו מהמראה של המכונית.
לבובה היה ארון בגדים מרשים, כיאה לכוכבת של הברים בגרמניה, עם מגוון רחב של תלבושות ואביזרים שאפשר היה לקנות עבורה, עד שבסופו של דבר ילדות קטנות החלו לרצות אותה גם כבובת צעצוע שלהן. היה זה רק עניין של זמן שמפעלים לצעצועים יממשו את הפופולריות שלה אצל ילדים ויהפכו אותה לדמות המתאימה להם.
בשנות החמישים, אחת ממייסדות יצרנית הצעצועים Mattel, אשה דווקא, בשם Ruth Handler רות הנדלר, נסעה לאירופה וחזרה עם כמה בובות לילי. היא עיצבה מחדש את הבובה והיא הופיעה כבארבי, על שם בתה ברברה, לראשונה ביריד הצעצועים בניו יורק ב-9 במרץ 1959. בהמשך Mattel רכשה את הזכויות על Bild Lilli בשנת 1964 וייצור הבובה הגרמנית הופסק. מכאן כל השאר היסטוריה.