מספר שיא של אנשים מרחבי העולם ביקרו באנטרקטיקה ב- 2022-2023, במהלך הקיץ האוסטרלי. נתונים סטטיסטיים של האיגוד הבינלאומי של מפעילי טיולים באנטארקטיקה, מצביעים על קפיצה של 40 אחוז בתיירות בעונה זו לעומת התקופה המקבילה לפני המגיפה. כ-8 אחוזים מהתיירים היו אוסטרלים ואילו יותר מ-50 אחוז היו מארה”ב. היבשת הקרה היא כיום יעד חם: אנטרקטיקה מסתבר הפכה לטרנד, גם של אנשי היומיום וגם של משפיענים וסלבריטאים והיא נמצאת אצלם בראש רשימת היעדים.
הסיבה העיקרית למשיכה ליבשת הנידחת הזו, אצל הרוב המכריע של המטיילים, היא דווקא השממה הלבנה והבלתי נגועה, עם חיות הבר הלא מאוימים והנופים הלא פצועים ומעט בני אדם. אנטארקטיקה נתפסת בקטגוריה של “last chance tourism”, שחייבים לראות לפני שהיא נעלמת. אלא שהזינוק הזה בתיירות למקום, מאיים בדיוק על מה שמושך לשם אנשים. חלק אומרים שהכרת האזור תורמת להכרה בחשיבותו והמטיילים חוזרים כשגרירים להגנתו. לעומתם, טוענים התיירות יכולה להאיץ את היעלמותה של אנטארקטיקה. חוקרים טוענים כי הסכנות הסביבתיות כוללות את הפחמן השחור שפולטות ספינות שייט ולבוש התיירים נושא מיני פולשים למערכת האקולוגית הפגיעה (שתחמיר ככל שהקרח נמס ויוצר אזורים חדשים של כדור הארץ החשוף).
יש גם בעיה של פליטת גזי חממה מכל תייר שמגיע בספינת שייט. כתב העת Nature Communications פרסם מחקר שמצא, כי כל תייר שהגיע בשנים האחרונות, גרם להמסת 83,000 ק”ג שלג. “ככל שהפעילות האנושית באנטארקטיקה עולה, כך גם ההשפעות המזיקות הנלוות”, אומרים החוקרים “זה נחמד שאפשר לברוח לכאן מהמולת בני האדם, אך באותה מידה, אין כאן תושבים שיכולים למחות על הפגיעה שמביאים המבקרים.”
אנטרקטיקה מוגנת באמנה המאגדת הסכמים בינלאומיים, שנחתמו על ידי מדינות בעלות אינטרס, כולל אוסטרליה. האמנה מייעדת את היבשת להיות “שמורה טבעית, המוקדשת לשלום ומדע “. כך, מפעילי תיירות הפועלים במדינות אלה, נדרשים להגיש בקשה להיתר ולמלא אחר תקנות סביבתיות. הם מחויבים לתת דיווח מלא על פעילותם בשובם לארצם.