במשך דורות, נמנע מנשים בוליביאניות ילידות, להסתובב בחופשיות במרחבים ציבוריים באזורים העשירים או המרכזיים של בירת המדינה, La Paz, לא להכנס למסעדות מסויימות ולא לנסוע בתחבורה ציבורית. הן נחשבו למעמד נמוך וציפו מהן להישאר בבית או לעבוד בעבודות דחק, כמשרתות או רוכלות. הן כונו Cholitas ואפשר היה לזהות אותן, לבושות כובעי באולר גבוהים אופייניים, צמות ארוכות וצעיפים בהירים, חצאיות ותחתוניות.
למרות שהאפלייה שלהן המשיכה עוד מאז הכיבוש הספרדי, מאות שנים, הן נלחמו על זכויותיהן רק מאז שנות ה-60, כאשר נשות Aymara ושל Quechua עמדו על זכויותיהן והביעו עצמן באסרטיביות והגישה המפלה אליהן השתנתה, לאחר הבחירה לנשיאות של Evo Morales, הנשיא היליד הראשון בבוליביה. אירוע מכונן לאור הקרע העמוק בין האליטה האירופית הקטנה של בוליביה, לבין אוכלוסיה ילידית גדולה וענייה בהרבה.
Todd Antony
מאחר ו-Cholitas הוא כינוי גנאי מזלזל, הן אימצו את השם, דווקא כאות לגאווה. מכאן, נשים אלה החלו לתפוס תפקידי מפתח בחברה, כעורכות דין, רופאות ומדעניות. ממעמד של משרתות, הן הפכו לבעלות כוח בעולם הכלכלי, הפוליטי והאופנה, נחשבות ככח מניע בבוליביה המודרנית. כיום ניתן לראות את Cholitas לומדות באוניברסיטה, עובדות במשרדי ממשלה, בנקים ומשרדי עורכי דין ומנחות תוכניות טלוויזיה ורדיו. אחת מהן היא חברת הקונגרס Cristina Choque Paxi, שהגיעה לפרלמנט הלאומי של בוליביה בלה פאס. היא סיפרה ששמעה יותר מדי פעמים שנשים לא יכולות למלא תפקידים גבוהים והחליטה להוכיח שהאומרים זאת טועים. היא נאלצה לעזוב את האוניברסיטה מסיבות כלכליות והחלה להתמקד בפעילות למען הקהילה שלה. ב-2014 היא התמודדה על מושב בפרלמנט, וזכתה.
photographer Eduardo Leal חברת הקונגרס Cristina Choque Paxi
כיום, לבושן של הנשים הללו הפך לאופנה ובעוד לפני עשורי שנים, הוא היה חלק מהדימוי של אשה עניה עם מנשא של תינוק על גבה, כיום גם נשים ממעמדות גבוהים בלה פאס, מתלבשות בלבוש המסורתי של הילידות הבוליביאניות. העיר הוציאה גם חוק מוניציפלי שהכריז כי ה- Chola Paceña, החוליטות של לה פאס, הן חלק מרכזי מהמורשת התרבותית של העיר.
למרות הרומנטיקה המלווה את האקזוטיקה הבוליביאנית, הנשים בבוליביה עדיין סובלות – מחקר שהתפרסם ב-2022 מצא ש-42% מהנשים בגילים 15–49 חוו אלימות מצד בן זוג, הנתון הגבוה ביותר באמריקה הלטינית ובקריביים.
photographer Eduardo Leal
הצלם Eduardo Leal יצר סדרת צילומים המתעדת את השתלבותן בחברה. גם הצלם Todd Antony הנציח קבוצת נשים בוליביאניות, מטפסות הרים, המכונות “Climbing Cholitas”, בסדרת הצילומים Cholitas Escaladoras. הן חמושות במכשירי שברת קרח, במגפיים, בחבלים ובצעיפים המסורתיים שלהן, כשהן מעפילות למרומי ההר Aconcagua בארגנטינה, הגבוה ביותר ביבשת אמריקה. בסדרת צילומים נוספת, Flying Cholitas, הוא מתעד מתאבקות בוליביאניות, ספורט אשר אימצו לעצמן בהשראת נשים ממקסיקו ואשר היה גם אמצעי עבורן לשחרור לחץ ותסכול.
